Autisme en de darm-brein-as

Terwijl de acceptatie van autisme de afgelopen decennia behoorlijk is toegenomen , weten we nog heel weinig over achterliggende oorzaken van deze aandoening.

Een van de grootste raadsels met betrekking tot autisme is het fenomeen dat een zeer groot aantal mensen met een autisme-spectrumstoornis ook darmklachten hebben. Er is dus vast en zeker een relatie tussen de darmen en het brein.

Het lijkt er op dat de oorzaak van deze relatie eindelijk is opgehelderd door aan te tonen dat er een verband bestaat tussen ontsteking (meer specifiek IL-17a), darmgezondheid en autisme.

Hoe ontstekingen en darmbacteriën autisme beïnvloeden

In het hieronder beschreven onderzoek is gekeken naar de relatie tussen autisme, het immuunsysteem, maagdarmklachten en darmbacteriën.

Gekenmerkt door moeilijkheden met socialiseren, en vaak vergezeld van repetitief gedrag, herbergt deze neurologische ontwikkelingsstoornis vele mysteries.

Ondanks een overvloed aan onderzoek, zijn de oorzaken achter autismespectrumstoornissen (ASS) nog steeds niet volledig begrepen.

Hoewel ASS voornamelijk de hersenen beïnvloedt, zijn er de afgelopen jaren verbanden met andere systemen duidelijk geworden - met name maagdarmklachten (gastro-intestinaal, GI) lijken vaker voor te komen bij personen met ASS dan bij de rest van de bevolking.

In één onderzoek hadden degenen met ASS zes tot acht keer meer kans om maagdarmklachten zoals een opgeblazen gevoel, constipatie en diarree te melden, vergeleken met zich normaal ontwikkelende (neurotypisch, NT) kinderen.

Andere onderzoeken hebben aangetoond dat kinderen met ASS die maagdarmklachten ervaren, meer kans hebben op ernstigere symptomen van ASS. Ook kan het behandelen van de GI-symptomen soms de gedrags- en sociale symptomen van ASS verlichten.

Interessant is dat gedragsproblemen worden gevonden naast andere aandoeningen die van invloed zijn op de darmen. Mensen met coeliakie hebben bijvoorbeeld meer kans op autisme-achtige trekken en andere psychische symptomen. Het gevoel en het gedrag lijken op de een of andere manier met elkaar verbonden te zijn.

Volgens veel onderzoekers kunnen de maagdarmklachten, die gepaard gaan met ASS het gevolg zijn van twee factoren: ten eerste, ongepaste immuunactivatie, die een ontsteking van het kanaal veroorzaakt; en ten tweede verschillen in de soorten darmbacteriën die aanwezig zijn.

Het beeld is echter nog steeds ongelooflijk troebel en onderzoeken leveren verschillende resultaten op, waarbij verschillende soorten ontstekingen en verschillende veranderingen in darmbacteriën worden gevonden.

De darm en het immuunsysteem

Onlangs hebben onderzoekers deze relaties in meer detail onderzocht.

De wetenschappers onderzochten 103 kinderen in de leeftijd van 3 tot 12 jaar. De deelnemers werden opgesplitst in vier groepen:

• kinderen met ASS en GI-problemen (ASS+GI)
• kinderen met ASS maar zonder GI-problemen (ASS)
• NT kinderen met GI-problemen (NT+GI)
• NT kinderen zonder GI-problemen (NT)

Om zowel de immuunrespons als de darmbacteriën te beoordelen, analyseerden de onderzoekers bloed- en ontlastingsmonsters.

Kinderen in de ASS+GI-groep vertoonden een aantal verschillen met de andere drie groepen. Ze hadden bijvoorbeeld hogere niveaus van inflammatoire cytokines - dit zijn signaalmoleculen die ontstekingen bevorderen - zoals interleukine 5 (IL-5), IL-15 en IL-17.

Zowel de ASS+GI- als de ASS-kinderen hadden lagere niveaus van TGF beta 1, een eiwit dat helpt het immuunsysteem te reguleren en onder controle te houden. Het feit dat deze verandering in beide groepen werd gemeten, is een interessante bevinding; het suggereert dat kinderen met ASS maar geen GI-symptomen andere ontstekingsaandoeningen kunnen ervaren.

"Het is veelbetekenend dat het regulerende aspect van het immuunsysteem wordt verminderd, waardoor ze risico lopen op ontstekingen", "Veel studies wijzen op verschillende soorten ontstekingen, en ik denk dat deze soort samenvat waarom al die andere bevindingen tegelijkertijd waar kunnen zijn."

Van TGF beta 1 is ook bekend dat het belangrijk is bij de neurologische ontwikkeling, dus dit eiwit zou mogelijk de link kunnen zijn tussen neurologische symptomen en disfunctie van het immuunsysteem. Er zal echter veel meer onderzoek nodig zijn om deze relatie tot op de bodem uit te zoeken.

Evenzo hadden kinderen in de ASS + GI-groep de neiging om lagere niveaus van het eiwit zonuline te hebben, wat helpt om te reguleren hoe doorlaatbaar de darmwand is.

Eerdere studies hebben aangetoond dat kinderen met ASS een "lekkende" darm hebben, wat betekent dat gifstoffen en onverteerd voedsel van de darm naar de bloedbaan kunnen gaan.

Autismespectrumstoornissen en darmbacteriën

Kinderen met ASS, met of zonder maagdarmklachten  hadden andere darmflorapopulaties dan de NT-groepen. De ASS+GI-groep verschilde echter ook van de ASS-groep.

Interessant genoeg merkten de onderzoekers verschillen op tussen de kinderen met ASS+GI en NT+GI.

"Dit werk opent interessante nieuwe wegen om te bepalen hoe het microbioom de mucosale immuunrespons bij ASS aanstuurt of dat immuunactivering de veranderingen in het microbioom veroorzaakt. Op dit moment weten we het niet.”

Zoals eerder vermeld, vertonen kinderen met ASS en GI-problemen vaak slechter gedrag dan kinderen met ASS maar zonder GI-problemen. Deze relatie moet verder worden onderzocht.

“Deze immuunactivering helpt deze kinderen niet. Het veroorzaakt misschien geen autisme – dat weten we nog niet – maar het maakt de zaken zeker erger.”

"Het is een stap in de richting van het begrijpen van comorbiditeiten die aanwezig zijn bij ten minste de helft van de kinderen met ASS, en om uit te zoeken welke van deze kinderen mogelijk goed reageren op bepaalde soorten therapieën. Hoewel het nog vroeg is, suggereert dit werk dat we manieren moeten vinden om ontstekingen te verminderen om deze kinderen te helpen.”

Onderzoek bij muizen identificeert mogelijk mechanisme dat autisme en darmontsteking met elkaar verbindt

Veel mensen met autismespectrumstoornissen ervaren ook ongebruikelijke maagdarmontstekingen, maar tot nu toe hebben wetenschappers niet vastgesteld of en hoe deze aandoeningen met elkaar in verband kunnen worden gebracht.

Nu hebben onderzoekers van Harvard Medical School en MIT, die met muismodellen werken, mogelijk de ontbrekende schakel gevonden: infecties tijdens de zwangerschap kunnen leiden tot hoge niveaus van het inflammatoire signaalmolecuul interleukine-17a (IL-17a), wat niet alleen de hersenontwikkeling kan beïnvloeden in de foetus, maar ook het maternale microbioom zodanig veranderen dat het immuunsysteem van de pasgeborene voorbereidt op toekomstige ontstekingsaanvallen.

In vier onderzoeken die al in 2016 begonnen, werd getraceerd hoe verhoogd IL-17a tijdens de zwangerschap inwerkt op neurale receptoren in een specifiek gebied van het foetale brein om de circuitontwikkeling te veranderen, wat leidt tot autisme-achtige gedragssymptomen in muismodellen.

IL-17a kan ook werken om het traject van de ontwikkeling van het immuunsysteem van nakomelingen te veranderen.

IL-17a kan autisme-achtige gedragsfenotypes induceren, zoals sociale tekorten. Hetzelfde IL-17a bij moeders veroorzaakt door veranderingen in de microbioomgemeenschap comorbide symptomen bij het nageslacht, met name een geprimed immuunsysteem.


Hoewel de onderzoeksresultaten bij mensen nog moeten worden bevestigd, bieden ze wel een aanwijzing dat problemen met het centrale zenuwstelsel en het immuunsysteem bij personen met autismespectrumstoornissen een omgevingsfactor gemeen hebben: maternale infectie tijdens de zwangerschap.

Er is geen mechanistisch begrip van waarom patiënten met een neurologische ontwikkelingsstoornis een ontregeld immuunsysteem hebben.
"Met de nieuwe bevindingen hebben we deze gefragmenteerde schakels aan elkaar gekoppeld. Het kan zijn dat de reden is dat ze tijdens de zwangerschap werden blootgesteld aan deze toename van ontstekingen."

"Aldus leidt een toename van IL-17a bij moeders tijdens de zwangerschap tot gevoeligheid om meer IL-17a te produceren bij nakomelingen na een immuunuitdaging."

Nu we hadden vastgesteld dat het immuunsysteem van het nageslacht ontregeld kan raken door blootstelling aan het veranderde microbioom van de moeder als gevolg van een infectie tijdens de zwangerschap, was de resterende vraag hoe dat microbioom in de eerste plaats verandert.

Het team vermoedde IL-17a en testte de effecten van antilichamen die de cytokine blokkeren. Toen ze IL-17a blokkeerden bij zwangere muizen voorafgaand aan immuunactivering, vertoonden hun nakomelingen de darmontsteking later in hun leven niet. Dit gold ook toen de onderzoekers het experiment herhaalden van het transplanteren van ontlasting naar kiemvrije muizen, dit keer inclusief ontlasting van zwangere muizen met IL-17a-blokkers. Nogmaals, het blokkeren van IL-17a tijdens maternale infectie leidde tot een microbioom dat het immuunsysteem van het nageslacht niet op onjuiste wijze voorbereidde.

De resultaten laten zien hoe blootstelling aan het milieu tijdens de zwangerschap, zoals een infectie, op de lange termijn gevolgen voor de gezondheid van het nageslacht kan hebben.

Nu we weten dat er inderdaad een verband is tussen darmziekten en autisme heeft u vast behoefte aan praktische adviezen.  

Lekkende darm en hoe het de gezondheid en symptomen van autisme beïnvloedt

Lekkende darm, ook bekend als verhoogde darmpermeabiliteit, is een spijsverteringsstoornis die ontstaat wanneer nauwe verbindingen losraken of beschadigd raken, waardoor onverteerd voedsel, bacteriën of gifstoffen door de darmwand kunnen lekken.

Tight junctions zijn kleine openingen in de darmwand die de overdracht van voedingsstoffen bevorderen en tegelijkertijd voorkomen dat ongewenste verbindingen door het darmkanaal in de bloedbaan terechtkomen.

Helaas, wanneer tight junctions losser worden, beginnen schadelijke stoffen zich op te hopen in de bloedbaan, en dit kan verschillende soorten ontstekingsproblemen veroorzaken.

Naast ontsteking kunnen symptomen zoals voedselgevoeligheden, een opgeblazen gevoel, gasvorming, krampen en andere spijsverteringsproblemen optreden als gevolg van een lekkende darm.

Hoewel sommige zorgverleners een lekkende darm niet als een echte medische diagnose beschouwen, wijst toenemend wetenschappelijk bewijs erop dat dit een echte aandoening is die veel mensen treft en die in verband kan worden gebracht met het ontstaan van tal van gezondheidsproblemen zoals allergieën, astma, huidaandoeningen en chronisch vermoeidheidssyndroom (CVS).

Probiotica en autisme

Bovendien hebben veel kinderen met aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD), autisme en andere vormen van ontwikkelingsachterstand vaak last van spijsverteringsproblemen, waaronder een lekkende darm.

Een van de belangrijkste redenen waarom geestelijke gezondheid verband houdt met een gezonde spijsvertering, is dat de bekleding van het darmkanaal niet alleen een rol speelt bij de overdracht van essentiële voedingsstoffen naar de hersenen, maar ook bestaat uit tal van zenuwen en gunstige darmbacteriën die ook een optimale spijsvertering ondersteunen. 

Om een goed transport van voedingsstoffen naar de hersenen te bevorderen, moet de darmomgeving gezond zijn. Een lekkende darm zorgt ervoor dat schadelijke stoffen de darmwand beschadigen en dit verstoort de normale spijsvertering. Evenzo, als zenuwen in de darm ontstoken raken of beschadigd raken door een lekkende darm, zal de overdracht van zenuwsignalen die de mentale prestaties beïnvloeden ook negatief worden beïnvloed. Daarom kan een lekkende darm de symptomen van ADHD en autisme verergeren.

De ontwikkeling van een lekkende darm wordt in verband gebracht met een aantal factoren, zoals bacteriële of candida (gist) overgroei in de darm, het nemen van bepaalde medicijnen en het eten van ontstekingsbevorderende of darmirriterende voedingsmiddelen. Twee van de belangrijkste triggers zijn echter bacteriële overgroei en gluteninname, omdat ze de productie van een eiwit genaamd zonuline bevorderen.

Naarmate het zonulinegehalte toeneemt, beginnen de nauwe verbindingen geleidelijk losser te worden en dit zorgt ervoor dat schadelijke stoffen in de bloedbaan terechtkomen; het immuunsysteem wordt overactief en het zorgt ervoor dat kinderen darmklachten ervaren.

Er zijn verschillende strategieën die helpen bij het aanpakken van lekkende darmsymptomen bij kinderen met ADHD of autisme. De eerste strategie omvat het elimineren van voedsel dat de darmen irriteert of ontstekingen veroorzaakt. Deze omvatten:

• voedsel met gluten, omdat dit eiwit moeilijk te verteren is en een veel voorkomend allergeen is
• zuivelproducten, aangezien sommige kinderen caseïne (melkeiwit) niet verdragen
• maïs, soja en eieren omdat dit ook de oorzaak van allergische reacties kunnen zijn

Het elimineren van deze voedingsmiddelen uit het dieet helpt de natuurlijke genezing van het darmkanaal te bevorderen, wat vooral gunstig kan zijn voor kinderen met autisme of ADHD.

Micronutriënten en probiotische suppletie bevorderen ook een gezonder darmmilieu. Onderzoek toont aan dat dit soort suppletie het gedrag van kinderen met een ontwikkelingsachterstand helpt verbeteren. Suppletie met micronutriënten pakt voedingstekorten aan die kunnen bijdragen aan cognitieve stoornissen.

Probiotica verbeteren de spijsvertering door de opname van voedingsstoffen te verbeteren, zich te richten op schadelijke bacteriën die darmontsteking veroorzaken en enzymen af te geven die de vertering van voedsel bevorderen. De combinatie van deze strategieën richt zich op de lekkende darm door het herstel van de juiste tight junction-functie te ondersteunen. Dit kan de darm- en cognitieve gezondheid van kinderen met autisme en ADHD verbeteren.