Tour de France: hoe kunnen profwielrenners elk jaar beter presteren?
Tour de France: hoe kunnen profwielrenners elk jaar beter presteren?
Terwijl anderen zich verheugen over de huidige EK-voetbalwedstrijd, is voor mij en vele anderen de Tour de France het feest van grootse prestaties door wieleratleten, die net afgelopen zaterdag weer is begonnen.Terwijl sommigen vreesden dat de komende Tour de France saai zou worden door de schijnbare overmacht van Tadej Pogacar, was het een grote verrassing om een Nederlandse profwielrenner, Frank van den Broek, zo goed te zien presteren in de allereerste etappe van zijn allereerste Tour.
Wat mij deed afvragen: hoe is het mogelijk dat het huidige profwielrennen zo geavanceerd is vergeleken met vroeger, toen zoveel wielrenners doping gebruikten terwijl de sport op dit moment schoon wordt genoemd.
Profwielrenners worden decennium na decennium steeds sneller. Kunnen verbeteringen in training en technologie alle eer opeisen?
Toen Jonas Vingegaard op de Champs-Elysées over de finish kwam, pakte hij niet alleen zijn allereerste gele trui. Hij pakte ook de kroon voor de snelste Tour de France ooit. De 25-jarige Deen had zich een weg door Frankrijk gefietst met een gemiddelde snelheid van 42,03 km/u, waarmee hij het record van die man uit Texas had verbroken. Hoe is het mogelijk dat de zogenaamde ‘cleane’ generatie records verbreekt uit het donkerste tijdperk van de sport?De ene kant van het betoog wijst op de talloze ontwikkelingen van de afgelopen jaren, van aerodynamica tot voeding, training tot herstel, hydratatie tot hittebeheersing – die het peloton allemaal sneller hebben gemaakt. In navolging van Team Sky’s benadering van marginale winsten verschoof het wielrennen van genoegen nemen met “het is altijd zo gedaan” naar de vraag “waarom doen we het niet op een andere manier?” – van training geleid door de verhalen van oude vrouwen tot prestaties aangescherpt door de wetenschap van Formule 1-raceteams.
De Tour de France van 2022 was een van de heetste ooit gemeten, maar dat weerhield de renners er niet van om veel oude records te verbreken. Hoewel het moeilijk is om de prestaties door de jaren heen te vergelijken, gezien het feit dat elke Tour een verschillend parcours heeft, biedt het kijken naar de algehele records in het algemeen en op bekende segmenten nog steeds een behoorlijk niveau van vergelijking. We waren niet alleen getuige van de snelste Tour de France ooit vanuit een klassementperspectief, maar ook van de val van enkele bijkans mythische klimrecords.
In etappe 17 van de Tour de France van 2022 reed Brandon McNulty uit de VAE met een vermogen van ongeveer 6,58 W/kg, waarmee hij het 25 jaar oude record van Marco Pantani op de Col d'Azet met twee en een halve minuut verbrak. We zagen de snelste beklimming van de Alpe d'Huez sinds 2006, ondanks dat de leiders twee minuten achterstand hadden op Pantani's record uit 1995. Bovendien haalden de koplopers in de zesde etappe naar Longwy een gemiddelde snelheid van 49,4 km/u, waarmee het de vierde snelste wegetappe ooit was, en de snelste ooit met meer dan 2.000 meter klimmen.
Omdat records op alle terreinen vallen, is het onmogelijk om je niet af te vragen hoe en waarom. Er zijn natuurlijk variabelen zoals temperatuur en wind. Houd rekening met het antwoord van Geraint Thomas toen hem werd gevraagd waarom de Tour dit jaar zo snel was: “We hebben eerlijk gezegd behoorlijk wat wind in de rug gehad.” Misschien zijn we getuige van stapsgewijze vooruitgang plus natuurlijke variaties in het weer. Aan de andere kant kunnen we niet negeren dat het peloton in de jaren negentig en begin jaren 2000 bezaaid was met prestatiebevorderende medicijnen. Is het echt geloofwaardig dat de renners van vandaag de tijden van de dopers van gisteren verslaan zonder enkele geheime eigen ingrediënten?
De afgelopen twintig jaar is de wielersport onder de loep genomen en op alle denkbare manieren ontwikkeld. Het lijdt geen twijfel dat de uitrusting revolutionaire ontwikkelingen heeft doorgemaakt, wat betekent dat rijders sneller gaan zonder meer energie te verbruiken. Van kleding tot fietsontwerp tot bandensamenstelling tot helmkeuze: teams met voldoende geld kopen verbeteringen in die miljoenen aan R&D hebben gekost. De armere teams moeten het doen met oudere, goedkopere technologie.
“Ik denk dat de cultuur in Groot-Brittannië de afgelopen vijftien jaar het voortouw heeft genomen op het gebied van de aerodynamische ontwikkeling”, zegt Matt Bottrill, een voormalig nationaal TT-kampioen op de 10 mijl die werkt als aeroconsulent voor Lotto-Soudal. "Het is tegenwoordig een stuk eenvoudiger om gegevens te lezen, waardoor het gemakkelijker wordt om te begrijpen hoe je sneller kunt worden."
Welke technische verbeteringen hebben, afgezien van de aerodynamica, het grootste verschil gemaakt? “Banden zijn een van de gekste ontwikkelingen”, zegt Bottrill. “Als ik de huidige wiel- en bandentechnologie had gehad in de Nationale 10 die ik [in 2014] won, zou ik 30-40 seconden sneller zijn geweest – en ik won die race met een tijd van 17:40.” Hij legt uit hoe bredere, tubeless banden met een lagere spanning een belangrijke doorbraak zijn gebleken. Wat de racefiets betreft, kondigde Trek onlangs aan dat zijn nieuwe Madone 20W sneller was dan de vorige editie, laat staan een editie van vóór 2010.
Een insider uit de branche merkte op: “Vroege aerofietsen waren moeilijk te hanteren, maar dat zien we nu niet meer. Een verrassend groot deel van de aerodynamische winst komt van het stuur.” Sommige teams bestuderen de relatie tussen biomechanica en aerodynamica – hoe veranderingen in positie het vermogen en de weerstand veranderen, om het beste compromis te vinden. Als het laten zakken van je zadel je bijvoorbeeld meer winst oplevert in aerodynamica dan je verliest in watt bij de pedalen, is het de moeite waard om te doen. Hierbij wordt steeds vaker gebruik gemaakt van computationele vloeistofdynamica (CFD), waarmee teams theorieën kunnen valideren zonder praktijktesten in een windtunnel of in het veld.
Datagedreven
Niet alleen de uitrusting is veranderd, maar ook de training. Frank Overton is de eigenaar van FasCat Coaching en coacht al meer dan 20 jaar professionele atleten. De Amerikaanse coach is van mening dat de ontwikkeling van technologie en de steeds toenemende professionaliteit van het wielrennen het antwoord bieden op de vraag waarom atleten sneller worden. “Fysiologisch gezien zijn we allemaal mensen en we verbeteren nog steeds op dezelfde manier; Het zijn de trainingsmethodologieën en het gebruik van data die zijn veranderd. In de afgelopen tien jaar hebben we de massale adoptie van op vermogen gebaseerde training gezien.” Overton is van mening dat de vrijwel universele introductie van vermogensmeters tussen 2002 en 2012 een stapsgewijze verandering in de trainingsprecisie heeft teweeggebracht. “Toen coaches eenmaal de trainingsbelasting begonnen te kwantificeren en racegegevens te verzamelen, ontstond er een beter begrip van de eisen van het racen, wat tot uiting kwam in de voorgeschreven sessies.”
Vijftien jaar geleden werd Tyler Hamilton uitgelachen omdat hij intervallen deed. “Er was toen geen structuur, het was gewoon de ouderwetse methodologie van 25-30 uur per week, en dan racen voor de intensiteit”, zegt de voormalige WorldTour-ster. “Nu beschikt iedereen over zeer gestructureerde en zeer gepersonaliseerde trainingsplannen. Alleen al die grotere specificiteit heeft geleid tot verbeteringen bij de renners van de Tour de France.”
Het gebruik van de beste vermogensmeters is slechts één vorm van technologische vooruitgang in de wielersport. Overton wijst op massale gegevensverzameling als een nieuwe grote vooruitgang in trainingsintelligentie. “Tien jaar geleden had elk team één coach. Bij Liquigas kregen alle renners bijvoorbeeld het trainingsschema voor Peter Sagan op maat. Nu heeft iedere renner zijn eigen plan op maat.” Hoe zou Overton de voortgangstaart in termen van belangrijkheid verdelen? “De reden dat het peloton sneller is geworden is 70% krachttraining, 15% fietstechnologie en 15% fietsvoeding.”
Oude rot, modern peloton
Heinrich Haussler van Bahrein-Victorious heeft het allemaal gezien: de 38-jarige heeft uit de eerste hand ervaring opgedaan met de afgelopen 18 jaar van vooruitgang, nadat hij in 2004 prof werd. Waarom denkt hij dat het peloton sneller wordt? “De sport is meer ontwikkeld dan ooit tevoren”, vertelt hij. “Er zijn meer middelen, betere trainingstechnieken en voeding. De fiets wordt aerodynamischer en lichter, en de banden worden sneller.”
Voor iedereen die buiten de professionele gelederen een normaal leven leidt, kan het niveau van toezicht buitensporig en mogelijk zelfs opdringerig overkomen. “Tegenwoordig wordt alles volledig gecontroleerd”, geeft Haussler toe. “Thuis sta ik elke dag op de weegschaal en dan wordt het geüpload zodat iemand het kan zien. Tijdens een race gaat het wegen door en zorgt een voedingsdeskundige ervoor dat je precies de juiste hoeveelheid koolhydraten en eiwitten binnenkrijgt die je nodig hebt.” Voor een professional op het hoogste niveau is jouw schema nooit jouw eigen schema. “Het aantal trainingskampen dat we nu doen is waanzinnig”, vervolgt Haussler. “We zijn voortdurend van huis. Tegenwoordig is het onmogelijk om competitief te zijn in een grote wedstrijd zonder eerst op hoogte te hebben getraind.”
Het verhoogde tempo doet de wenkbrauwen fronsen
Vóór 2022 behoorde het record voor de snelste Tour de France ooit toe aan Lance Armstrong voor zijn overwinning in 2005 (inmiddels ongeldig verklaard). De Texaan reed gemiddeld 41,65 km/u, terwijl het nieuwe record van Vingegaard op 42,03 km/u staat. Kijkend naar deze cijfers en alle andere records die zijn verbroken, is het gemakkelijk te begrijpen waarom de Tour van dit jaar enige opgetrokken wenkbrauwen opriep.
De enige WorldTour-renner die de afgelopen twee jaar werd bestraft wegens doping was Nairo Quintana, die werd gediskwalificeerd voor zijn zesde plaats in de Tour de France nadat hij positief had getest op Tramadol. De trend lijkt te gaan naar schoner racen, met veel minder dopinggevallen vergeleken met begin jaren 2000. Maar om een meer pessimistische visie te koesteren: het duurde tien jaar voordat het kaartenhuis van Lance Armstrong instortte.
Gevraagd naar doping tijdens de Tour de France van dit jaar, antwoordde Wout van Aert: “We moeten elk moment van het jaar langs controles komen, niet alleen in de Tour de France, maar ook bij ons thuis.”
Natuurlijk is dat waar, maar misschien had hij zich er meer van bewust moeten zijn hoe zulke standaardzinnen kunnen worden gehoord als een echo van Armstrongs lege mantra: ‘Ik ben nog nooit gezakt voor een test.’ Terugkijkend op de wielergeschiedenis komt het zelden voor dat dopers op heterdaad worden betrapt. De grote schandalen – Festina Affair, Operación Puerto, Lance Armstrong en Operatie Aderlass – werden allemaal aan het licht gebracht door politieonderzoeken of klokkenluiders, niet door antidopingovertredingen.
Na aanvallen op het Portugese topteam W52-FC Porto uiteindelijk tien renners uitgesloten, waaronder João Rodrigues, winnaar van de Volta ao Algarve van vorig jaar. Er is een dunne lijn tussen hoop en geloof. Het is onmogelijk om te weten wat er achter de schermen gebeurt, en eerdere generaties hebben laten zien dat rijders de testers vaak een stap voor zijn. Ik hoop in ieder geval dat het profpeloton schoon is, in ieders belang.
Na aanvallen op het Portugese topteam W52-FC Porto uiteindelijk tien renners uitgesloten, waaronder João Rodrigues, winnaar van de Volta ao Algarve van vorig jaar. Er is een dunne lijn tussen hoop en geloof. Het is onmogelijk om te weten wat er achter de schermen gebeurt, en eerdere generaties hebben laten zien dat rijders de testers vaak een stap voor zijn. Ik hoop in ieder geval dat het profpeloton schoon is, in ieders belang.
Nieuwe grenzen stellen
Het komt zelden voor dat de sport stilstaat. Wat ooit onmogelijk leek, is nu mogelijk, zoals blijkt uit talloze voorbeelden uit de geschiedenis: vier minuten durende mijl, twee uur durende marathon of het rijden van de Tour de France met 42 km/u. Elke stapsgewijze technologische vooruitgang is een kleine stap in de richting van snellere prestaties.
Van amateurs kan eenvoudigweg niet worden verwacht dat ze doen wat professionals kunnen, maar er zijn veel gebieden waar het kopiëren van de beste voordelen zijn voordelen heeft. Het gebruik van moderne trainingstechnologie en gegevens om de training te informeren, zal je een betere atleet maken, net zoals het rijden op een meer aerodynamische fiets je sneller zal maken. “Amateurs hebben niet de tijd om te herstellen zoals de profs dat kunnen,” herinnert Overton ons, “maar de trickle-down-technologie kan helpen. Sterker nog, het waren amateurs die het eerst voorop liepen op het gebied van op kracht gebaseerde training, en deze vervolgens pas toepasten!" Het is een verhaal zo oud als de tijd. Elk tijdperk denkt dat het op het hoogtepunt van de menselijke en technologische vooruitgang staat, en dan komt er iemand of iets die opnieuw definieert wat mogelijk is – we kijken terug en lachen om onze naïviteit. Op het gebied van wielrennen heeft zich de afgelopen tien jaar een enorme verschuiving voorgedaan, en de sport is nauwelijks meer herkenbaar van 10 tot 20 jaar geleden.
Is het dus geloofwaardig dat de huidige generatie, alleen dankzij juridische vooruitgang, records uit de donkerste dagen van de sport verbreekt? Ja! Nee! Misschien. We zouden dom zijn als we de grote sprongen die de afgelopen 10 tot 20 jaar zijn gemaakt, zouden negeren en die, hoewel moeilijk nauwkeurig te kwantificeren, de moderne wielrenner alleen al aan aerodynamische winst al ten minste 20 W ten goede komen. Tel daar de ontwikkelingen in de trainingswetenschap bij op en het is redelijk om te geloven dat de toppers van vandaag op eerlijke wijze sneller gaan. Toch zijn we voorzichtig omdat we al te vaak ten onrechte het voordeel van de twijfel hebben gegeven.
Is de wielersport nu 'schoon'?
"Nee" zegt Robin Parisotto“Ik ben niet optimistisch dat er veel is veranderd” Parisotto, stamcelonderzoeker en voorstander van dopingbestrijding, hielp bij de ontwikkeling van de eerste EPO-tests en was een van de oprichters van het biologische paspoortprogramma van de UCI. Hij speelde een sleutelrol in het Sunday Times-onderzoek van 2015 tegen de IAAF, waarbij hij concludeerde dat honderden atleten verdachte resultaten hadden geregistreerd die tussen 2001 en 2012 geen vervolg kregen.
“Ik ben niet optimistisch dat er veel is veranderd op het gebied van doping in de sport. In het beste geval is de status quo gehandhaafd sinds het bloedpaspoort in 2008-2009 werd geïntroduceerd. Mijn kijk op sport is nogal negatief gekleurd, en daar bied ik geen excuses voor aan. Ik vrees ook dat er sinds de uitbraak van Covid een volledige terugval is opgetreden in alle antidopingprogramma’s.”
“De middelen waarover antidopingprogramma’s beschikken zijn klein in vergelijking met [de budgetten achter] atleten en teams, dus ze zullen altijd met een zware strijd te maken krijgen. Ik denk dat de meeste atleten die bloeddoping gebruiken nog steeds de oude, beproefde methoden gebruiken. Voor zover ik weet zijn er geen nieuwe stoffen; als dat zo is, kan er zeker niet op worden getest.”
“Ik denk niet dat de wereldwijde antidopinginspanningen voldoende zijn geweest. Elk land heeft verschillende regels, mazen in de wet en lacunes in het beleid. We moeten onze inspanningen harmoniseren om een waar geloof te kunnen hebben. Met de huidige schaarse middelen zullen ze nooit aan de top komen.”
"Ja" zegt Dan Lloyd
“Ik denk niet dat iemand in deze sport is beland met de gedachte: ‘Ik kan niet wachten om een naald in mijn arm te steken’.” Dan Lloyd, tot 2012 ruim tien jaar professioneel coureur en nu racedirecteur bij GCN, heeft een positieve kijk op de huidige stand van zaken in het profpeloton.
“De dopingvraag is onmogelijk te beantwoorden, vooral omdat ik me nu in de periferie van het racen bevind. Mijn mening is altijd geweest dat de sport voortkwam uit een tijd waarin de overgrote meerderheid van de mensen tot op zekere hoogte doping gebruikte omdat het de norm was geworden. Ik weet zeker dat er nog steeds mensen zijn die het systeem proberen te bedriegen, maar het is niet meer de norm. De meeste mensen doen het op de juiste manier, terwijl het voorheen een systeem was waarin iedereen dat dopingspel speelde."
“Ik denk dat er een vertraagde reactie is, omdat de gevolgen van de Lance [Armstrong]-jaren pas in 2013 plaatsvonden. Alles wat mensen dachten te weten over wielrennen werd weggevaagd. Er wordt nu aangenomen dat als je een geweldige prestatie ziet, dit te danken is aan meer dan alleen brood, water, harde training en wetenschappelijke vooruitgang."
“Ik geloof dat de verschuiving van doping oorspronkelijk door sponsoring werd afgedwongen. We kwamen op het punt waarop de reputatie van het wielrennen zo slecht was dat sponsors het risico niet wilden nemen. In de beginfase van de verandering [werden renners geadviseerd]: 'We kunnen doping niet meer binnen het team organiseren, het is te riskant, maar je weet wat je moet doen, dus ga je gang en doe het alleen, privé.' Er was nog een duidelijke verschuiving in 2009-2010, waarbij bazen van teams zeiden dat we dit helemaal niet meer konden doen. Ik heb nu het gevoel dat de hele houding ten opzichte van doping in de sport is veranderd. Wielrenners hoeven niet eens meer een keuze te maken zoals vroeger.”
Conclusie
De voortdurende verbetering van de prestaties van professionele wielrenners, zoals te zien in de recente Tour de France-races, kan eerder aan meerdere factoren worden toegeschreven dan aan doping.
Technologische vooruitgang, zoals meer aerodynamische uitrusting en betere bandentechnologie, en wetenschappelijke trainingsmethoden hebben aanzienlijk bijgedragen aan hogere snelheden.
Bovendien hebben verbeterde voeding, datagestuurde trainingsplannen en verbeterde hersteltechnieken een cruciale rol gespeeld. Terwijl de schaduw van dopingschandalen uit het verleden blijft hangen, lijkt de sport schoner te zijn, met strenge antidopingmaatregelen.
Er blijft echter scepsis bestaan vanwege de geschiedenis van de sport, waardoor het moeilijk is om de mogelijkheid van onopgemerkte doping volledig van de hand te wijzen.
Over het geheel genomen lijkt de combinatie van technologische en methodologische vooruitgang de recordbrekende prestaties van hedendaagse wielrenners te verklaren.
Naar de hoofdpaginaVolgende blogartikel
