Depressieve gevoelens: wat kunnen we doen om ons op te vrolijken nu serotonine controversieel is geworden? Over hoe antidepressiva werken.

Vorige keer stipte mijn lief aan dat we bijna collectief lijken te lijden aan een groeiende maatschappelijke angst, die ons laat bevriezen en voorkomt dat we net zoals onze ouders gaan trouwen, een gezinnetje stichten en een huis kopen met een auto voor de deur. Ik hoef u niet uit te leggen dat een van de voornaamste blokkades voor het volgen de voetsporen van onze ouders het feit is dat koophuizen onbetaalbaar zijn geworden en de wachtlijst voor betaalbare huurwoningen eindeloos, althans in Nederland.

Wanneer er dan ook nog eens sprake is van een door de massamedia aangewakkerde angst voor klimaatverandering, waardoor de zeespiegel zo hard zou stijgen dat half Nederland onder water loopt is het niet vreemd dat zoveel jongeren kinderloos wensen te blijven of dat zij die dat wel willen, vluchten naar het buitenland waar woningen nog wel betaalbaar zijn.

Uiteraard kunnen wij van PasioOnline u niet helpen om deze problemen op te lossen. Hooguit kunnen we proberen uw somberheid te verjagen. Daarbij valt te denken aan middelen die enerzijds ontspannen of anderzijds energie geven. Mijn eigen voorkeur gaat daarbij uit naar vier verschillende supplementen: magnesium en vitamine B12 om beter te slapen , klassieke cafeïne of groene thee om echt wakker te worden en tot slot hooggedoseerde vitamine D3 (plus K2) voor algemeen welbevinden en betere weerstand.
Plus een leuke hobby om de broodnodige dopamine te leveren en de gedachten te verzetten : voor mij zijn vrij toevallig parfums mijn grote passie geworden, nadat het fietsen wegviel door een fysieke kwaal.

Wie echt last heeft van diepgevoelde depressie, wordt altijd verteld dat er sprake kan zijn van een serotoninetekort. Ook ik heb dat jarenlang geloofd en ook aan anderen verteld. Deze theorie is de laatste jaren behoorlijk in opspraak geraakt. De discussie hierover is nog steeds niet uitgewoed. De hoogste tijd om dieper in deze controverse te duiken!

Chemische onevenwichtigheid

Depressie, zo wordt ons vaak geleerd, is het resultaat van een ‘chemische onevenwichtigheid’: het hebben van lagere niveaus van de neurotransmitter serotonine dan de persoon nodig heeft. Depressieve mensen hebben minder serotonine dan ze nodig hebben en zullen daarom geholpen worden door het nemen van selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI's), het populairste type antidepressivum.

Een overzicht van gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken, het meest betrouwbare type onderzoek voor het maken van causale claims in medisch onderzoek, concludeerde dat SSRI's het risico op depressie aanzienlijk verminderden. Dit was gebaseerd op verzamelde gegevens van meer dan 2.000 mensen. Een nieuwe studie suggereert dat dit eenvoudige verhaal verkeerd is.

In 2022 werd een nieuw, grootschalig overzicht van onderzoeken die serotonine en depressie met elkaar in verband brengen, gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Psychology. De studie onderzoekt bewijsmateriaal uit eerdere reviews en meta-analyses – met andere woorden, het vat het bewijsmateriaal uit alle bestaande onderzoeken samen, inclusief eerdere reviews. De resultaten zijn verrassend. De auteurs vinden “geen consistent bewijs dat er een verband bestaat tussen serotonine en depressie, of dat depressie wordt veroorzaakt door verlaagde serotonineactiviteit of -concentraties.”

Deze conclusie werd getrokken na het bekijken van meerdere verschillende soorten serotonineonderzoek, waarbij honderdduizenden mensen betrokken waren. Deze onderzoeken verschilden wel in kwaliteit. De beoordeelde genetische onderzoeken omvatten grote monsters en waren van hoge kwaliteit. Dit betekent dat we voldoende bewijs hebben om een ​​verband tussen genetische invloeden op het serotoninesysteem en depressie effectief uit te sluiten, inclusief de mogelijkheid dat dit verband alleen ontstaat als mensen grote stress ervaren. Serotoninegenen zijn niet gekoppeld aan depressie.

Andere onderzoeken leidden tot de algemene conclusie dat er geen verband bestond, maar waren niet zo sterk. Ze lieten soms vragen open voor verder onderzoek. In 19 onderzoeken werd bijvoorbeeld geen bewijs gevonden voor een verband tussen de serotoninespiegels (die kunnen worden gemeten in bloed, plasma, urine en hersenvocht) en depressie. Eén meta-analyse van postmenopauzale vrouwen met depressie vond een klein maar niet-significant effect dat mensen die eerder antidepressiva hebben gebruikt – ongeacht de depressieniveaus – lagere serotonineniveaus hadden.

Er was ook enig inconsistent bewijs uit onderzoeken die veranderden wat mensen aten of dronken op een manier waarvan wordt aangenomen dat deze de productie van serotonine stroomafwaarts vermindert. Het idee hier is dat als de theorie over chemische onevenwichtigheden waar is, het verminderen van serotonine via een dieet tot een depressieve stemming zou moeten leiden. (Een van de manieren waarop dit wordt gedaan is door middel van een drankje met ‘tryptofaan-uitputting’, dat de serotoninespiegel in de hersenen lijkt te verlagen.) De meeste onderzoeken die deze methode gebruiken, vonden geen verband tussen de vermindering van serotonine en de stemming, hoewel een paar kleinere onderzoeken iets meer suggereren. depressieve stemming bij deelnemers die hun dieet veranderden. Deze onderzoeken hebben echter enkele slepende problemen, omdat de tryptofaan-uitputtingsdrank verschillende effecten op de hersenen lijkt te hebben, wat betekent dat we niet zeker kunnen weten dat het de verlaagde serotoninespiegels zijn die tot eventuele veranderingen hebben geleid. Sommige onderzoeken omvatten ook mensen die eerder antidepressiva hadden gebruikt, wat de manier waarop het serotoninesysteem op de drank reageerde mogelijk heeft veranderd.

In twee meta-analyses werd gekeken naar de activiteit van serotoninereceptoren. De resultaten van deze onderzoeken suggereerden dat er geen verschil was in serotoninereceptoren tussen mensen met en zonder depressie, of, in sommige onderzoeken, dat depressieve mensen iets hogere niveaus van serotonine-activiteit hadden. Ook hier kunnen deze resultaten echter beïnvloed zijn door het opnemen van mensen die eerder antidepressiva hadden gebruikt. Al met al was dit een uitgebreid overzicht van wat onderzoek ons ​​vertelt over serotonine en depressie, en het suggereert dat depressie niet alleen gaat over het hebben van lage niveaus van serotonine.

Betekent dit dat antidepressiva niet werken?

Nee. Het huidige beste bewijs zegt dat antidepressiva, inclusief SSRI's, werken bij de behandeling van mensen die aan een depressie lijden. Dit onderzoek is geen reden om te stoppen met het nemen van antidepressiva. In plaats daarvan suggereert het dat we niet zo goed begrijpen hoe antidepressiva werken als we dachten.

SSRI-medicijnen werken op neuronen, die communiceren via neurotransmitters. Serotonine is een van deze neurotransmitters, die door een neuron wordt vrijgegeven en vervolgens naar andere neuronen reist en zich daaraan bindt. Nadat serotonine door één cel is vrijgegeven en vervolgens met een andere cel heeft gecommuniceerd, wordt het weer opgenomen in afwachting van de volgende keer dat het moet worden vrijgegeven. SSRI's blokkeren die heropname, wat betekent dat de serotonine langer tussen de cellen blijft zweven en zijn boodschap mogelijk meerdere keren doorgeeft voordat hij weer wordt opgenomen.

We weten dat SSRI's depressies verbeteren, en we weten dat SSRI's ervoor zorgen dat serotoninereceptoren vaker worden gestimuleerd. Een eenvoudig depressiemodel zou dus suggereren dat depressieve mensen gewoon niet genoeg serotonine hebben. Misschien is de reden dat SSRI's werken, dat ze de serotoninespiegel verhogen als ze te laag zijn. Dit is een redelijke eerste hypothese over hoe depressie werkt. De nieuwe recensie suggereert echter dat deze eenvoudige verklaring niet klopt. Wanneer je de serotoninespiegels van mensen meet, kun je niet zien of ze depressief zijn of niet.

De auteurs van de nieuwe studie brengen ook een contra-intuïtieve mogelijkheid naar voren: op de lange termijn kunnen SSRI's de serotoninespiegels in de hersenen daadwerkelijk verlagen. Dit zou te wijten zijn aan het feit dat de hersenen – die plastisch zijn en in de loop van de tijd kunnen veranderen – zich aanpassen aan de aanwezigheid van de SSRI’s. Sommige onderzoeken hebben aangetoond dat mensen die gedurende een langere periode SSRI's gebruiken feitelijk een lager serotoninegehalte hebben, wat erop wijst dat het innemen van de medicatie ertoe kan leiden dat de hersenen op natuurlijke wijze minder serotonine gaan produceren. Als we hiermee rekening houden, zou dat betekenen dat we een verklaring moeten ontwikkelen voor de werking van antidepressiva, die op twee verschillende tijdschalen werkt. Op de korte termijn kunnen ze de serotoninespiegel verhogen. Op de langere termijn zouden ze deze kunnen verminderen.

Waarom werken antidepressiva dan wel?

De volgende logische vraag die gesteld moet worden is waarom antidepressiva weldegelijk lijken te werken. Het vaak onderwezen model van ‘chemische onevenwichtigheid’ – tenminste waar het serotonine betreft – is misschien niet waar. Serotonine is niet alleen een ‘stof tegen depressies’, maar kan betrokken zijn bij meer gecompliceerde systemen of reacties. Of antidepressiva zouden kunnen werken door andere aspecten van de hersenchemie te veranderen.

In een recent artikel wordt betoogd dat het feit dat het doorgaans ongeveer twee weken duurt voordat antidepressiva beginnen te werken, betekent dat hun belangrijkste effecten mogelijk liggen in het veranderen van de neuroplasticiteit, dat wil zeggen het veranderen van de manier waarop de hersenen in de loop van de tijd functioneren. Ze halen enig bewijs aan dat SSRI's de neuroplasticiteit kunnen vergroten of stress kunnen veroorzaken, zodat ze minder schadelijke effecten hebben op de neuroplasticiteit. Dit soort alternatieve verklaringen moeten nu serieuzer worden genomen, nu wetenschappers steeds meer inzicht krijgen in wat wel en niet depressie veroorzaakt.

Conclusie

De traditionele opvatting dat depressie wordt veroorzaakt door een ‘chemische onbalans’ van serotonine is door recent onderzoek in twijfel getrokken. Uit een uitgebreid overzicht van onderzoeken is geen consistent bewijs gebleken dat serotonineniveaus of -activiteit verband houden met depressie. Hoewel SSRI’s, een veel voorkomend antidepressivum, depressie helpen verlichten, kan hun effectiviteit niet uitsluitend worden toegeschreven aan het verhogen van de serotoninespiegels. Er wordt nu gesuggereerd dat SSRI's zouden kunnen werken door in de hersenen de neuroplasticiteit of andere chemische aspecten te veranderen in plaats van een serotoninetekort te corrigeren. Dit nieuwe inzicht geeft aanleiding tot verder onderzoek naar de mechanismen van depressie en de werking van antidepressiva.